光纤电缆（或光缆）是一种或多或少的柔性电缆，包含着一根或几根（有时甚至是数百根）的光纤。由于保护层（由聚合物或由金属制成）可防止过度弯曲和外部施加的应力而造成的损坏，因此光缆比裸光纤更坚固，当然光缆可保护玻璃纤维免受潮气。
不同光缆的优缺点：
- 简单的涂层光纤（尽管有涂层仍被称为裸光纤），其中单根玻璃纤维被聚合物涂层包围，聚合物涂层的直径通常为 250μm（纤维直径的两倍）。对于某些光学中的光纤，这种低级别的保护用一般就足够了；
- 紧缓冲光纤，其中较厚的聚合物缓冲层（外径为 900μm）保护光纤。缓冲器可以保护光纤避免过度弯曲，但对拉伸的作用不是很大。这种缓冲光纤可以集成到光缆中，特别是对室内的使用具有很好的保护如：黄色（清晰可见）厚聚合物层；
- 有时可以将一根或多根紧密缓冲的电缆包装成更大的电缆结构，来提供额外的保护，例如使用芳纶纱、撕裂绳和外护套（护套由 PVC 来制成），其中有一个强度元件，纤维围绕该中心强度元件置放。（拉动光纤时，应将它拉到加强件上，而不是在保护套上。）这种类型的部分光纤用作建筑物内的配线电缆，其他部分称为分支电缆或扇出电缆，这包含多根配线电缆中的单根光纤更坚固的小电缆；一般比配电电缆更大并更昂贵（光缆甚至包含数百根玻璃纤维）；
- 两根单线光缆就可以组合成双工光缆——一般用于单独的光纤在两个方向上传输数据信号；
- 带状光缆包含多根并排的光纤（一般是12根），形成扁平带状的。多个色带可以放置在其他的顶部，该几何形状可以用高填充密度；
- 光纤束电缆包含大量较小的光纤，用于照明或成像应用，这样的光束可以是有序的（“相干的”）或无序的；
- 松套管型光缆，是由一根或多根涂层光纤松散地放置在半刚性塑料管中（空气中或在防潮凝胶中）。松套管（或多个松套管）周围可以有附加层，如：阻水包裹物和外护套（由一般有聚乙烯制成）。该结构还包含金属护套来提高机械强度。松套管光缆过度拉伸这会破坏玻璃纤维，所以松套管包含着一部分多余长度的光纤。通常情况下外部因素的影响很小，当然这有助于偏振模色散形成。这种保护对户外使用是足够了。然而，松套管电缆在连接方面不是很方便，是不适合安装在垂直管道中的；
- 铠装光纤电缆是具有额外的外铠装层来增强进一步的保护，它们适合直接埋在地、或架空布置、或在室外管道中；
- 海底电缆配备可用于淡水或盐水中，它们必须免受来自船锚或捕鱼设备等重机械应力的影响；
- 一些光缆包含特种光纤，如：有空心光子晶体光纤用于传输强超短光脉冲。
图 1：来自 Coherent 的光纤耦合二极管激光器的照片，具有不同种类的光纤电缆。
光缆的缺点：
- 对于室内电缆，防火安全是一个重要方面，而对于室外电缆，耐湿性和耐温性是一个重要的因素。特殊的架空/自承式电缆可以暴露在空气、风、阳光（悬挂在杆上），但必须保证有特别高的拉力和整体坚固性的特性,并且使用一些钢或芳纶纱。当然室外电缆不仅可以适应室内条件，但是不防火原因是不允许在室内使用的（或某些限制原因）；
- 光缆的结构相对复杂，并针对强度、直径、重量、耐火性、成本和其他相关的特性应适当优化。例如:机械细节会对偏振模色散产生影响；
- 光缆的终端（末端）通常配备光纤连接器，这样简单的插入就和电缆一样。但是光纤连接通常比电气连接更为敏感，需要更复杂的程序和设备来维护或清洗它们；
- 可以使用各种类型的光纤跳线（跳线），它们以标准化的光纤连接器端接；
- 长距离电缆是通过连接多根电缆制成的，每根电缆都有几公里长。稳定的连接可以用拼接制成，特别是与熔接。
NEC光缆分类
- OFC电缆是导电(C)光纤电缆，即在加强结构中包含金属的电缆（不用于电气连接）。相比之下，OFN 电缆不导电，所以是绝缘体；
- 带有附加“R”（例如OFCR 或OFNR）的立管电缆用于建筑物不同层级（垂直竖井）之间的连接。它们经过优化，不同楼层之间的火势蔓延不一样；
- 带有附加“P”（例如，OFCP 或 OFNP）的压力通风电缆用于压力通风或空气处理空间——例如：用于沿着天花板或通风管道铺设的电缆。当暴露在火中时，它们不会产生过多的烟雾，并且还有阻燃性；
- 通用电缆标有“G”，例如 OFCG 或 OFNG。
上述代码并未规定所含光纤的光学特性；这些可以是任何类型的单模或多模光纤。
光缆规格的其他因素：
- 对于电信光纤，ITU制定了标准如“G.651.1”；它们满足此类规范；
- 光纤分布式数据接口 (FDDI) 是一种关于 LAN 光纤电缆的标准，但是由于高级铜缆的可用性提高，其传输速度非常有限，只有 100 Mbit/s 已经落时；
- 对于渐变折射率光纤，还有其他分类如 ：OM1、OM2、OM3、OM4 和 OM5 ，它们涉及模间色散的残余水平。这限制了电缆的传输带宽（或带宽-距离乘积）。高性能是通过 OM4 50/125-μm 激光优化光纤实现的，具有非常精准控制的折射率分布；
- 有时，会实现的带宽-距离乘积（以 MHz·km 为单位）；
- “50/125 微米”等规格表示纤芯和包层直径。纤芯直径的大值（数十微米）通常表示多模光纤；
- 传播损耗以dB为单位通常指定/公里（分贝每千米）。这些应用不会弯曲电缆，因此除了吸收和散射损耗外，只会发生一定程度的微弯损耗。
光缆的应用
光纤电缆常用于光纤通信。不仅大而且结实的电缆可用于陆地上数据传输，还可以桥接数千公里的距离（使用光纤放大器）。较小的光纤跳线可用于连接建筑物内光纤数据链路的组件。与数据电缆相比，光纤电缆的主要优势是巨大的传输带宽和低损耗（特别是1.5 微米波长范围内）的能力对抗电磁干扰并且完全是绝缘电缆。
如今，许多用于数据传输的光缆已经被铺设，但尚未使用或不被使用。因为当地下通道打开时，光纤埋入会便宜很多，人们喜欢没有风险的光缆使用在地面当中。
光缆中还有许多“暗光纤”，即（尚未）使用的光纤。它们可能会被保留以备将来所需。
在实验室和工业设置中，光纤电缆通常可以更方便地将光从光源传输到应用程序如：从高功率光纤激光器到汽车工厂的焊接机器人，或从光学采样头到测量仪器，对于低光功率的短距离传输，会经常使用到光纤跳线。
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